軸承是由內、外套圈、滾動體（滾珠、滾柱或滾針）和保持器四部分組成，除保持器外，其余都是由軸承鋼組成。當軸承工作時，軸承內、外套圈，軸承滾動體間承受高頻、變應力的作用。軸承的工作條件十分復雜。載荷集中作用在滾動體的很小面積上。理論上講對于滾珠，作用在一點上；而對于滾柱則作用在一條線上，并且滾動體與套圈間接觸面積也很小（呈點/線接觸），因此軸承零件在工作時，其滾動體和套圈表面的單位面積上要承受很大的壓力，一般高達1500－5000N/mm2；軸承旋轉時，還要承受離心力的作用，作用力隨轉速的增加而增大；滾動體和套圈間不僅存在滾動，而且還有滑動，所以在滾動體與套圈之間還存在著摩擦。在以上幾種力的綜合作用下，在套圈或滾動體的表面上抗疲勞強度低的部位首先產生疲勞裂紋，最后形成疲勞剝落，使軸承破損失效。軸承正常的破損形式是接觸疲勞損壞，常見的還有塑性變形、壓痕、磨損、裂紋等。
軸承的壽命和可靠性雖然與軸承的設計、加工制造、潤滑條件、安裝、維護保養等因素有關，但軸承材料的高質量和可靠性是關鍵。滾動軸承零件要在拉伸、壓縮、彎曲、剪切、交變等復雜應力狀態和高應力值之下，高速而長時間地工作。因此，對滾動軸承要求具有：

對于在特殊條件下工作的軸承，還有特殊要求，如耐高溫性能、耐低溫性能、防腐蝕性能和抗磁性能等等。