淬火介質是實施淬火工藝過程的重要保證，對熱處理后工件的質量影響很大。正確選擇和合理使用淬火介質，可以減小工件變形，防止開裂，保證達到所要求的組織和性能。
　　在熱處理生產中，常用的淬火介質有水、油、鹽類等，它們各有優缺點。例如，水是應用最廣泛、最經濟和冷卻能力很強的淬火介質，但它在低溫區冷卻速度極快，易使工件變形和開裂；當水溫超過40℃以上時，其冷卻速度急劇降低，又易使工件淬不透。又如用油淬火，雖然對減小工件變形和開裂很有利，但對淬透性較差或尺寸較大的工件淬不硬，且油易老化，對周圍環境的污染大，有發生火災的危險。為此，要對原有淬火介質的性能進行改進，并積極開發應用冷卻速度介于水和油之間、并可根據需要調整冷卻速度，同時又經濟、安全、無污染的新型淬火介質。
無機物水溶液淬火劑和有機聚合物淬火劑是新型淬火介質的發展重點，特別是有機聚合物淬火劑的研究和應用尤為引人注目，其優點是無毒、無煙、無臭、無腐蝕、不燃燒、抗老化、使用安全可靠、且冷卻性能好、冷卻速度可調、適用范圍廣、工件淬硬均勻、可明顯減少淬火變形和開裂傾向。從提高工件質量、改善勞動條件、避免火災和節能的角度考慮，有機聚合物淬火劑有逐步取代淬火油的趨勢，是淬火介質的主要發展方向，尤其是對于水淬開裂、變形大，油淬不硬的工件，采用有機聚合物淬火劑更是成功的選擇。目前，世界上應用最多的是聚烷撐乙二醇(PAG類)淬火劑，它具有逆溶性，冷卻速度在鹽水和冷油之間，適用的淬火鋼種范圍廣，使用壽命長。還有聚丙烯酸鹽(ACR類)淬火劑、聚氧化吡咯烷酮(PVP類)淬火劑和聚乙基惡唑啉(PEO類)淬火劑等，也獲得一定程度的應用。 　　
多年來，我國在淬火介質的研究和應用方面，做了大量的工作，取得了一定的成績，基本上滿足了熱處理生產的需要，但與國外的先進水平相比差距很大，并落后于熱處理其它技術領域的發展，是熱處理行業中的一個薄弱環節，今后應當給予重視和加強。


       為了使工件實現理想的冷卻，獲得最佳的淬火效果，除根據工件所用的材料、技術要求、服役條件等，來合理選用淬火介質外，還需不斷改進現有的淬火方法，并采用新的淬火方法。如采用高壓氣冷淬火法、強烈淬火法、流態床冷卻淬火法、水空氣混合劑冷卻法、沸騰水淬火法、熱油淬火法、深冷處理法等，均能改善淬火介質的冷卻性能，使工件冷卻均勻，獲得很好的淬硬效果，有效地減少工件的變形和開裂。