可靠性是指產(chǎn)品在規(guī)定的條件下，規(guī)定的時間內(nèi)，完成規(guī)定功能的能力。這里的產(chǎn)品可以泛指任何系統(tǒng)、設備和元器件。產(chǎn)品可靠性定義的要素是三個“規(guī)定”：“規(guī)定條件”、“規(guī)定時間”和“規(guī)定功能”。

“規(guī)定條件”包括使用時的環(huán)境條件和工作條件；例如同一型號的汽車在高速公路和在崎嶇的山路上行駛，其可靠性的表現(xiàn)就不大一樣，要談論產(chǎn)品的可靠性必須指明規(guī)定的條件是什么。

“規(guī)定時間”是指產(chǎn)品規(guī)定了的任務時間；隨著產(chǎn)品任務時間的增加，產(chǎn)品出現(xiàn)故障的概率將增加，而產(chǎn)品的可靠性將是下降的。因此，談論產(chǎn)品的可靠性離不開規(guī)定的任務時間。例如，一輛汽車在在剛剛開出廠子，和用了5年后相比，它出故障的概率顯然大了很多。

“規(guī)定功能”是指產(chǎn)品規(guī)定了的必須具備的功能及其技術(shù)指標。所要求產(chǎn)品功能的多少和其技術(shù)指標的高低，直接影響到產(chǎn)品可靠性指標的高低。例如，電風扇的主要功能有轉(zhuǎn)葉，搖頭，定時，那么規(guī)定的功能是三者都要，還是僅需要轉(zhuǎn)葉能轉(zhuǎn)能夠吹風，所得出的可靠性指標是大不一樣的。

可靠性是指在預期壽命期中一項產(chǎn)品功能連續(xù)性和重復性的能力。如同安全一樣，可靠性只有在一項產(chǎn)品頻頻失效的經(jīng)歷中才被認識。也如同安全一樣，這項特性不可能在采購或運送時被檢查出來。因此，需要制造者承擔產(chǎn)品可靠性這一責任。因為，沒有可靠性的產(chǎn)品，一旦消費者使用時造成不幸，將影響制造商的質(zhì)量信譽。